Международный день, посвящённый терпимости, был провозглашён 16 ноября 1995 года на 28-й Генеральной конференции ЮНЕСКО. Именно тогда была принята «Декларация принципов терпимости», указывающая на необходимость уважать другие культуры и нации, принимать окружающих людей такими, какие они есть. В данном документе толерантность названа единственно возможным шагом к достижению мира и согласия.

Два года спустя Генеральная ассамблея ООН предложила отмечать его в мире повсеместно, с 2005 года к этой международной инициативе присоединилась и Российская Федерация.
Наиболее эффективным средством предупреждения нетерпимости является, согласно Декларации, воспитание, которое начинается с обучения людей тому, в чём заключаются их общие права и свободы, чтобы обеспечить осуществление этих прав, и с поощрения стремления к защите прав других.
Но толерантность не означает только признание факта существования «другого». Толерантность означает возможность «другого» чувствовать себя комфортно в любом принимающем обществе.

Например, толерантность к инвалидам - это не только признание их равенства на основе принципов прав человека, но и создание комфортной среды для существования людей с альтернативными потребностями.
В нашей стране главным документом для широкого определения толерантности является Конституция (ст.29). В области недопущения расизма и расовой дискриминации основными документами признаются 136-я статья Уголовного кодекса (Нарушение равенства прав и свобод человека и гражданина) и 282-я статья (Возбуждение ненависти либо вражды, а равно унижение человеческого достоинства).

16 ноября в странах, присоединившихся к празднованию Дня терпимости, принято говорить об уважении к личности. Как правило, мероприятия проходят в учебных заведениях: школах, колледжах, университетах.
В школах России в этот день проходят открытые уроки, конкурсы и классные часы. Их называют по-разному: Дни дружбы, Дни взаимопонимания, уроки взаимоуважения.